농사짓는 곤충, 수분작업과 천적사업에 활용
곤충은 더 이상 체험학습이나 고부가가치의 미용 분야에만 적용되지 않는다. 최근에는 농업분야에서도 곤충 활용이 확산되고 있다. 농축산업은 자유무역협정 체결에 따른 고부가가치 친환경제품 생산을 위한 경쟁력 확보와 구제역 및 조류인플루엔자 등 가축 전염병의 근절은 물론이고, 토질과 수질 등의 환경 보존이 중시되고 있다. 이에 따라 과일과 야채의 수분작업 벌, 병충해 및 전염병 방제 천적, 고성능 사료 및 거름생산 등에 필요한 곤충사육과 곤충을 활용한 제품 등이 농업분야의 새로운 비즈니스로 등장했다.
현재 농업에서 가장 눈에 띄는 분야는 수분작업 벌이다. 이미 사과, 토마토, 딸기 등의 수분작업에 수정벌이 활용되어 농가의 바쁜 일손을 덜어주고 농산물 품질을 높여주면서 재배농업인들에게 효자 노릇을 톡톡히 해내고 있다. 일부 지자체에서는 딸기재배 농가의 경영 안정과 친환경, 고품질 농상물 생산을 위해 딸기재배 수정벌 지원사업을 시행하고 있다. 토마토 역시 수정벌을 이용하여 수분작업을 한 경우 착과율이 11% 이상 향상되고, 공동과 방지 및 과중증대 효과도 30% 이상 증가한다.
수정벌과 함께 현실화된 농업분야 곤충 비즈니스는 천적사업. 특히 하절기면 파리떼로부터 자유롭지 못한 축산농가의 사육장 해충방제는 물론이고, 축분을 비닐로 덮어놓는 등의 물리적 방제와 저독성 약제를 뿌리는 화학적 방제를 대신 할 생물학적 방제가 그 수요처다. 대표적인 곤충은 파리 천적으로 알려진 배노랑파리금좀벌로, 2014년 농림축산식품부는 배노랑파리금좀벌의 대량생산 기술을 신기술로 확정했다. 한국유용곤충연구소는 배노랑파리금좀벌을 사육시켜 만든 천적제품을 현재 축산농가에 판매하고 있다. 곤충의 애벌레 또한 농업분야의 고성능 사료와 거름으로 새 바람을 일으킬 조짐을 보이고 있다. 현재 가축 사료용으로 활용하고 있는 동애등에의 번데기 제품은 일부 업체에서 생산되어 가축은 물론이고 양식장에까지 활용된다.
아직 걸음마 단계, 정부·농가·소비자의 공동노력 필수
하지만 곤충을 이용하는 농가는 아직 소수에 불과하다. 정부가 개발과제를 통해 곤충자원 전문업체의 연구개발을 지원하고 발 빠른 농축산 농가들이 천적과 관련 제품을 활용한 친환경제품 생산에 뛰어들었지만, 아직은 걸음마 수준. 곤충사육에 뛰어들었다가 사업을 접은 기업들의 경우, 사업타당성에 맞지 않아 실패한 경우다. 무엇보다도 수요가 많지 않다는 점이 문제다. 이는 농가들의 생산비용과 효과로 직결된다. 설령 농축산물 생산자가 천적을 이용한 친환경제품을 생산한다 하더라도 이에 따른 비용과 노고에 대한 가치를 가격 면에서 소비자들이 수용해야 하는데, 현실은 그렇지 못하기 때문이다.
농축산물의 천적곤충 사육과 제품 생산은 아직까지는 미래를 위한 투자개념이 강하다. 현재 발생하는 매출과 수익성으로는 사육하는 기업도 활용하는 농가도 수익성을 통한 성장이 어려운 상황이다. 현존하는 기업들의 경우, 그나마 정부의 연구개발 과제 참여를 통해 시험사육 및 연구개발 비용을 충당하는 등 여전히 형편이 어렵다. 곤충과 그 부산물을 이용한 제품이 친환경 농산물 재배와 농축산분야의 방제 역할에 첨병이 되기 위해서는 정부 차원의 대대적인 홍보와 농가들의 적극적인 활용, 친환경제품에 대한 소비자들의 인식 등이 동시에 이루어져야 하는 것이 오늘의 과제다.
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천적곤충 생산기업 _ ㈜농업회사법인 한국유용곤충연구소  |
전남 곡성군의 인적이 드문 언덕배기 3,000여 평의 부지 위에 14종의 곤충사육 시설이 자리해 있다. 이곳은 파리의 천적인 배노랑파리금종벌이 접종된 파리번데기 ‘파리킬러랩터(Raptor)’를 생산하는 ㈜한국유용곤충연구소(대표 양영철)다. 이 회사가 생산하는 파리킬러랩터는 봄부터 가을까지 축산농가에 판매된다. 축사에서 대량으로 발생하는 파리 감소를 위해 오남용되는 살충제의 사용량을 줄이고 파리 발생을 감소시킴으로써 가축의 질병을 차단시키는 파리킬러랩터는 매출 중 90%를 차지하는 제품으로, 국내 축산 해충시장의 10%를 점유한다. 파리는 이미 미국과 일본의 연구결과에서 수포성 구내염이나 조류독감 같은 가축유행성 질병의 매개체로 지적된 데다, 갈수록 친환경 축산물 생산이 요구되는 시점인 만큼 이 같은 천적제품 생산은 큰 의미를 지닌다.글 박창수 전문기자 사진 손철희 객원사진기자
