최지환 대표는 책상 앞에서 상상만으로 로컬을 제대로 알 수 없다고 강조했다.
서울 토박이 청년, 경남 하동에 마음을 뺏기다
“하동에 오면 대개 쌍계사에 들러요. 그곳에서 멀지 않은 국사암에서 쌍계사로 내려오는 길이 정말 예뻐요. 회남재에 올라 바라보는 악양 전경이 일품이고요. 또, 해 질 녘에 평사리 모래사장에 앉아 있으면 누구라도 시인이 될 겁니다.”
두리하루 최지환 대표는 만나자마자 하동 이야기를 시작했다. 엄밀히 말하면 악양에 대한 자랑이었다. 경남 하동군 악양면은 우리나라에서 다섯 번째로 슬로시티로 선정됐다. 박경리 작가의 대하소설 《토지》의 배경이 된 드넓은 평사리 들판이 있고, 그 남쪽으로 섬진강이 유유히 흐른다. 관광지로 유명한 화개 못지않게 차밭이 많은 데다, 너른 들판 위로 패러글라이딩을 즐길 수 있는 활공장이 구재봉, 형제봉 두 곳이나 된다.
서울 토박이 청년 최지환은 이런 악양을 품은 하동에 마음을 뺏겼다. 그길로 하동을 기반으로 하는 로컬여행사 두리하루(전 플레이플래닝)를 창업하고 여행 브랜드 ‘길나장이’를 론칭했다. 길나장이는 길라잡이의 옛말로, 예전에 수령이 외출할 때 길을 안내하는 것을 업으로 하던 사령을 일컫는다.
“지난 5월에 삶의 터전을 아예 하동으로 옮겨왔어요. 그저 하동의 포근함에 빠져들었다고나 할까요. 특히 마음이 지쳤을 때 지리산 골짜기에 싸인 악양에 오면 그 포근함과 따듯함에 위로를 받아요. 실제로 와서 보고 경험하면 제 말에 공감할 수 있는데…. 그래서 길나장이를 자처했습니다.”
현지 청년이 길나장이로, 삶의 공간에 스며드는 진짜배기
하동의 명소인 정금차밭. 싱그러운 야생 녹차밭 사이를 거닐거나 정자에 올라 전체를 조망하면 절로 힐링이 된다.
지역축제로 발견한 로컬, 하동에서 가능성을 점치다
최 대표가 로컬에 관심을 가진 건 지역축제 관련 일을 시작하면서부터다. 너나 할 것 없이 함께 어우러지는 지역축제의 흥겨움에 빠져들었고 그것을 업으로 삼았다. 2016년 여주 흥천면 상백리 축제인 ‘놀 페스티벌 여주 상백리 남한강 불놀이’를 시작으로 강원도 평창 더위사냥 축제, 대관령 눈꽃축제, 경기도 파주장단콩축제, 이천쌀문화축제 등 크고 작은 지역축제를 기획, 감독하며 로컬 속으로 서서히 스며들었다. 일하는 동안 사람을 얻고 로컬을 알게 되며 배운 것도 많았으나, 나름의 속앓이도 깊었다는 최 대표. 지역에 도움이 되고자 시작한 것이 이런저런 이해관계에 얽혀 애초의 취지가 훼손되고 건강한 마을 생태계를 이루는 데 한계를 느꼈던 것.
그러다 눈에 띈 것이 로컬여행이었다. 3년간 지역축제에 몰두하다 잠시 숨을 고르러 하동에 머문 것이 계기가 됐다. 정확히는 두리하루 창업을 도왔다. 2018년 첫발을 내디딘 두리하루는 본래 하동지역의 60대 은퇴자 몇명이 아름다운 하동을 널리 알리고 싶다는 바람에서 시작한 로컬여행사. 창업을 돕고 여행 프로그램 기획과 진행까지 맡았던 최 대표는 이 과정에서 하동을 자세히 보고 제대로 알게됐다. 때마침 서울시에서 진행하는 ‘넥스트로컬’에 선정되면서 최 대표가 그리는 로컬여행에 속도가 붙었다.
최 대표는 현재 ‘자연에서 만나는 진짜 휴식, 하동힐링’, ‘청년 농부와 함께하는 하동여행’, ‘(하동으로 귀촌한 청년이 반한 것들만 골라낸) 살아보니 보이는 하동여행’, ‘58 청춘을 위한 자연치유 하동여행’ 등 다양한 로컬 프로그램을 준비중이다. 물론 지속가능성에 대한 고민은 여전히 남아 있다. 코로나19 감염 위기로 잠시 거리두기를 하는 동안 이 문제에 대한 해답을 찾아볼 계획이다.
글 이은정 기자, 사진 박명래 기자
